In de lesbrief Welvaart maakte je al kennis met de productiefactor arbeid. Arbeid is een centraal begrip in de economie: zonder arbeid geen productie. Vaak wordt arbeid gezien als een productiefactor waarvoor een vraag, een aanbod en een prijs bestaat, net als voor elk ander product. Arbeid is echter veel meer. In de huidige samenleving voelen velen zich pas volwaardig lid van die samenleving als ze betaalde arbeid verrichten. De arbeidsmarkt is daarom niet zomaar een markt. Wanneer er in een land grote werkloosheid is, betekent dat voor degenen die geen toegang krijgen tot betaalde arbeid vaak een regelrechte ramp en voor de samenleving als geheel kan het politieke instabiliteit veroorzaken. Redenen waarom economen altijd veel belangstelling hebben getoond voor het functioneren van de arbeids­markt en met name voor het probleem van de werkloosheid. We willen in deze lesbrief de individuele en sociale beleving van arbeid een volwaardige plaats geven. De economische aspecten blijven echter centraal staan.